Bill Withers on yhdysvaltalainen soulmuusikko, lauluntekijä ja esiintyjä. Hän nautti suuresta suosiosta 1970- ja 1980-luvuilla, jolloin hänen kappaleitaan kuultiin melkein joka kolkassa maapalloa. Ja tänään (kuuluisan mustan taiteilijan kuoleman jälkeen) häntä pidetään edelleen yhtenä maailman tähdistä. Withers on edelleen miljoonien afroamerikkalaisen musiikin, erityisesti soulin, fanien idoli.
Bill Withersin varhaiset vuodet
Soul bluesin tulevaisuuden legenda syntyi vuonna 1938 pienessä kaivoskaupungissa Slab Forkissa (Länsi-Virginia). Hän oli nuorin lapsi suuressa perheessä, jossa Billin lisäksi oli vielä 5 veljeä ja sisarta.
Pojan äiti Mattie Galloway työskenteli piiana ja hänen isänsä William Users työskenteli yhdessä paikallisessa kaivoksessa. Kolme vuotta Billyn syntymän jälkeen hänen vanhempansa erosivat, ja poika pysyi äitinsä kasvatuksessa. Parempaa elämää etsiessään he muuttivat Beckleyn kaupunkiin, jossa hän vietti lapsuutensa.
Nuoruudessaan Withers ei käytännössä eronnut miljoonista Yhdysvalloissa asuvista mustista ikätovereistaan. Hänen ainoa piirrensä oli voimakas änkytys, jota kaveri kärsi syntymästään saakka. Kuten laulaja muisteli, hän oli erittäin huolissaan puhevammaisuudestaan.
12-vuotiaana hän menetti isänsä, mikä pahensi merkittävästi suuren perheen tilannetta. Isä lähetti säännöllisesti osan kaivostuloistaan entiselle vaimolleen lasten elatukseen.
Tulevan tähden Bill Withersin nuoruus
Billyn nuoruus putosi neekeriliikkeen myrskyisiltä ajoilta (1950-luvulla Amerikassa) kansalaisoikeuksiensa vuoksi. Nuorta miestä ei kuitenkaan houkutellut yhteiskunnalliset ja poliittiset toimet, jotka valtasivat hänen Beckleyn kaupungin.
Merenkulkuromantiikasta kiehtovana hän ilmoittautui vuonna 1955 asepalvelukseen Yhdysvaltain laivastolle, jossa hän vietti 9 vuotta. Täällä hän kiinnostui musiikista, ensimmäistä kertaa hän yritti kirjoittaa omia kappaleitaan. Yksi hänen laulutuntiensa tärkeimmistä syistä oli kyky unohtaa änkytyksensä hetkeksi.
Muusikko Bill Withersin uran alku
Vuonna 1965 26-vuotias Withers jätti laivaston ja päätti aloittaa siviilielämän. Aluksi hän ei edes pitänyt musiikillista uraa pääelämänpoluna. Vuonna 1967 hän muutti asumaan länsirannikolle Los Angelesiin. Tässä metropolissa entisen merimiehen mukaan hänen oli helpompi asettua elämään. Nuori musta mies työskenteli sähköasentajana Douglas Corporationin lentokonetehtaalla. Merivoimien palveluksessa hankittu erikoisuus tuli tarpeeseen.
Huolimatta siitä, että Billy ei ottanut musiikkia vakavasti, hän ei jättänyt sitä kokonaan. Lisäksi hänen intohimonsa musiikkiin valtasi vähitellen suurimman osan hänen työstä vapaa-ajastaan. Säästetyillä rahoilla hän nauhoitti demokasetteja oman sävellyksensä kappaleilla. Samanaikaisesti hän esiintyi yökerhoissa, joissa hän jakoi levykasetteja ilmaiseksi kaikille.
Fortune hymyili nuorelle esiintyjälle vuonna 1970. Sitten, katsottuaan elokuvan Days of Wine and Roses, hän sävelsi Ain't No Sunshine. Tällä dramaattisen elokuvan vaikutuksen alaisena kirjoitetulla hitillä Withers saavutti laajan suosion. Clarence Avant, Sussex Recordsin äänitysstudion omistaja, oli tärkeässä roolissa aloittelevan esiintyjän kohtalossa.
Kuunneltuaan yhtä tuntemattoman mustan laulajan kasetista, joka tuli hänelle vahingossa, hän tajusi heti, että tämä oli tuleva tähti. Pian Bill ja levy-yhtiö allekirjoittivat sopimuksen artistin ensimmäisen albumin Justas I Am julkaisemisesta. Mutta vaikka yhteistyön alkamisen jälkeen Sussex Recordsin kanssa, joka lupasi hänelle merkittävää voittoa, Bill ei uskaltanut lähteä päätyöstään lentokonetehtaan kokoajana. Hän uskoi harkitusti, että musiikillinen ura oli erittäin epävakaa liiketoimintaa eikä voinut korvata "oikeaa työtä".
Maailmankuulu soul-taiteilija Bill Withers
Samanaikaisesti Sussex Recordsin kanssa tehdyn yhteistyön kanssa Bill löysi kumppanin erilaisia esityksiä ja äänityksiä varten. Heistä tuli T John Booker, joka säesti Billiä kosketinsoittimilla ja kitaralla hänen debyyttialbumiaan äänittäessä.
Vuonna 1971 julkaistiin vielä kaksi kappaletta erillisinä singleinä - Ain't No Sunshine ja Grandma's Hands. Sekä musiikkikriitikot että kuuntelijat arvostivat ensimmäistä näistä kappaleista. Singleä on myyty yli miljoona kappaletta pelkästään Yhdysvalloissa. Hän sai arvostetun Grammy-palkinnon vuoden parhaasta R'n'B-hitistä.
Billy Withersin lisämenestys oli Still Billin single Lean On Me (1972). Levyä myytiin yli 3 miljoonaa kappaletta, ja hitti oli Billboardin listan kärjessä useita viikkoja. Toinen kappaleen "Lean on Me" suosion indikaattori - se kuulosti kahden Yhdysvaltain presidentin - B. Clintonin ja B. Obaman - virkaanastujaisissa.
Koronaviruksen pahimmillaan amerikkalaiset eristyksissä käynnistivät flash mobin, jossa he esittivät Lean On Me verkossa. Presidentti Trumpin tytär Ivanka kirjoitti Twitter-sivullaan tuolloin: "Tänään on paras aika arvostaa täysin tämän kappaleen voimaa."
Taiteilijan saavutukset
Vuonna 1974 Withers piti yhdessä J. Brownin ja BB Kingin kanssa konsertin Zairen pääkaupungissa, ajoitettuna kahden maailman nyrkkeilylegendan, Mohammed Alin ja J. Foremanin, kehässä tapahtuneen historiallisen tapaamisen kanssa. Tämän esityksen nauhoitus sisältyi elokuvaan When We Were Kings, joka voitti Oscarin vuonna 1996.
Vuotta myöhemmin Sussex Records -yhtiö meni yhtäkkiä konkurssiin ja jäi Withersille velkaa levymyynnistä. Sen jälkeen laulaja joutuu siirtymään toisen levy-yhtiön, Columbia Recordsin, siipien alle.
Tässä studiossa vuonna 1978 äänitettiin soul-tähden Menagerien seuraava albumi. Tämän albumin kappaleessa Lovely Day Bill teki ennätyksen laulajille. Hän piti yhtä nuottia 18 sekuntia. Tämän ennätyksen teki vasta vuonna 2000 a-ha-ryhmän solisti.
Vuonna 1980 Withersillä oli toinen saavutus. Äänitysstudio Elektra Records julkaisi singlen Just the Two of Us, jonka ansiosta muusikko palkittiin toisella Grammy-palkinnolla. Samaan aikaan suhteet Columbia Recordsiin heikkenivät.
Laulaja syytti häntä uusien albumien työskentelyn keinotekoisesta viivytyksestä. Seuraava kokoelma julkaistiin vasta vuonna 1985, ja sitä leimaa suuri "epäonnistuminen" saatuaan kriitikoilta negatiivisia arvosteluja. Sitten 47-vuotias muusikko päätti jättää pop-uran.
Bill Withersin elämä suuren näyttämön jälkeen
Withers piti sanansa, eikä koskaan palannut suurelle lavalle. Mutta samaa ei voida sanoa hänen luomuksistaan. Kuuluisan soul-laulajan kappaleita esitetään edelleen tänään. Ne sisältyvät jazzia, soulia ja jopa popmusiikkia esittävien maailmantähtien ohjelmistoon tarjoten laajimman kentän luovalle improvisaatiolle.
Withersistä julkaistiin dokumentti vuonna 2009. Siinä hän esiintyi yleisön edessä onnellisena ihmisenä. Hänen mukaansa hän ei katunut lavalta poistumistaan. Vuonna 2015, 30-vuotispäivän kunniaksi lavalta poistumisestaan, Withers valittiin Rock and Roll Hall of Fameen.
Bill on ollut naimisissa kahdesti elämässään. Ensimmäinen lyhyt avioliitto solmittiin vuonna 1973 sitcom-näyttelijän kanssa. Mutta alle vuotta myöhemmin pari erosi, kun nuori vaimo syytti Withersiä perheväkivallasta. Laulaja meni uudelleen naimisiin vuonna 1976. Hänen uusi vaimonsa Marcia synnytti hänelle kaksi lasta, pojan Toddin ja tytön Coreyn. Jatkossa hänestä, kuten lapsista, tuli Withersin läheinen avustaja, joka otti haltuunsa Los Angelesin kustantamoiden johtamisen.
Kuuluisa amerikkalainen esiintyjä kuoli maaliskuussa 2020 sydänkohtaukseen. Hänen kuolemastaan ilmoitettiin suurelle yleisölle neljä päivää myöhemmin. Withers haudattiin Hollywood Hills Memorial Cemetery -hautausmaalle lähellä Los Angelesia.
